中医学では、肝は物理的な肝臓というだけでなく、人体の機能を表すもの、いわゆる肝系を指す。中医学における物理的な肝臓の解剖学的な記述はあまり明確ではなく、現代の肝臓の解剖学的な位置と食い違いがあることさえあるが、中医学の薬による肝臓病の治療には影響しない。

中医学が肝臓について語るとき、それはしばしば機能について語る。肝は排水の主、肝は貯血の主、肝と胆は互いに排他的、肝は体と腱に、肝は爪に、肝は涙に、肝はオリモノに、肝は目に、肝は味覚に、肝は酸に、などなど。私たちが見てきたのは、実は肝のシステムであり、チベットのイメージの中国医学は、五臓を中心とした5つのシステムなのだ。私たちが見ているのは、基本的に肝臓の機能の説明であり、肝臓がどのように見えるか、肝臓の内部構成はどうなっているか、などである。これらはほとんど記録されていない。

西洋医学は解剖学に重点を置き、細胞から分子へと段階を追って臓器の理解を深め、微細化していく傾向がある。一方、中国医学は臓器を機能面から認識する。肝臓は体の気を調整することができ、体の気がスムーズでないとき、中国医学は自然に肝気滞として肝臓に結びつけるし、目に問題があるとき、中国医学はやはり肝臓を最初に考える。

したがって、漢方医学は機能から人体を理解するので、機能的な病気の治療が得意であり、西洋医学は構造から組織や臓器を理解するので、構造的な病気の治療が得意である。例えば、人体に良性の腫瘍があれば、西洋医学はそれを切り取ってうまく回復させる。一方、漢方薬は軟化剤や散剤を内服すると、時間がかかることがある。