人が死ねば生体の機能は完全に停止し、がん細胞も徐々に死滅するが、人が死ぬ前にがん細胞を取り出し、培養し続ければ、がん細胞はまさに不死身となる。最も有名ながん細胞は、米国の黒人女性の子宮頸がん細胞であるHELLA細胞で、1951年の単離から67年、体外で18,000世代以上も増殖している。

HELLAがん細胞は、さまざまながんの実験的研究に使用されている。試験管内培養におけるHELLA細胞の最大の特徴は、無限に分裂・増殖が可能で、通常のがん細胞よりも速く増殖することであり、科学者たちはHELLA細胞から多くの貴重な情報を得ている。例えば、1956年、科学者たちはHELLA癌細胞が宇宙空間でより速く繁殖することを発見した。1984年、科学者たちはHELLA癌細胞を使ってHPVウイルスが癌を誘発することを証明した。1986年、科学者たちはHELLA癌細胞にHIVを感染させ、AIDSの病因を研究した。1989年、科学者たちはHELLA癌細胞から癌細胞の無限の繁殖の秘密を発見した。HELLA癌細胞はテロメラーゼ酵素を持ち、細胞分裂の際に染色体上のテロメアの損失を補充することができる。1989年、科学者たちはHELLA癌細胞から癌細胞の無限繁殖の秘密を発見した。癌細胞はテロメラーゼ酵素を持っており、細胞分裂の際に染色体上のテロメアの損失を補充することができる。テロメアの損失の程度によって繁殖の世代数が決まり、テロメアの損失がなければ無限に繁殖することができる。1993年、科学者たちはHELLA癌細胞に結核菌の遺伝物質を感染させ、この菌がどのようにヒトの細胞を攻撃するかについて学んだ。ヘラがん細胞は科学の進歩に大きく貢献したが、その持ち主はハリエッタ・ラックスは死んだが、彼女の細胞は生き続け、おそらく数百年、数千年、人類が滅亡するまで生き続けるだろう。

人体の糖分は癌細胞の主栄養素である。癌患者の中には、ハンガーストライキで癌細胞を餓死させようとする者もいるが、これは癌細胞を餓死させるものではない。 癌細胞は栄養が不足すると、狂ったように繁殖する過程で正常な細胞から栄養を奪ってしまうのである。

がん細胞は、実は人間の細胞が変異したもので、その増殖が制御不能になっただけである。 人体から栄養を奪って増殖を続け、腫瘍細胞の周囲に新生腫瘍血管を伸ばして腫瘍細胞に栄養を送り続ける。したがって、人体が死滅すれば、血管の血液は流れなくなり、がん細胞にエネルギーと酸素を供給しなくなり、がん細胞は徐々に枯れて死んでいく。中国の古い諺に、皮膚が生きなければ毛も生えないというものがある。それと同じ理由である。

がん細胞は普通の細胞に比べて生き残る力が強い。がん細胞の分裂回数は制御できないため、ある種の特異ながん細胞については、人間が適切な条件を与えれば、そのようながん細胞も無尽蔵に生き残ることができる。例えば、人が死ぬ前にがん細胞を取り出し、培養すれば、そのがん細胞はまさに不死身となる。最も有名ながん細胞のひとつがHELLA細胞で、これはアメリカの黒人女性の子宮頸がん細胞である。1951年に単離されてから67年が経ち、科学者たちによって試験管内で18,000世代以上も増殖されてきた。

がん細胞は、自立した生存能力を持たず、少しの間体外にとどまることすらできない細胞であり、あらゆる細菌などの微生物よりもはるかにたちが悪い。 腫瘍細胞は、人体に取り付いて破壊的に増殖し続けることしかできないため、生存環境を失えば、必ず死滅する。イメージとしては、がん細胞は狂ったように栄養を奪い、宿主を殺し、そして受動的に死んでいく。結核菌やHIVのような微生物の力とは異なり、これらの微生物の遺伝子は長い年月をかけて進化し、寒さ、暑さ、乾燥、湿度などの過酷な生活環境にも耐え、体外でもたくましく生き続けることができる防御機構をたくさん作り出すことができるため、感染力を持つのである。このことは、がん細胞は猛威を振るっているが、実際には非常にもろく、生体に取り付かなければ生き残れないことを示している。