糖尿病性神経障害は、数ある合併症の中で最も自覚しやすく、発病して最初に現れる。末梢神経障害、自律神経障害、運動神経障害に分けられる。

(1)末梢神経障害：手足の末端には、脳の司令塔からの指令を受け、温度、痛み、触覚などの感覚を感知する神経末端が無数に点在している。末梢神経がダメージを受けると、これらの感覚が過敏になったり、鈍くなったりする。外部からの刺激を受けると、四肢が痛んだり、腫れたり、しびれたり、あるいはピンポイントのような痛みの感覚や灼熱感、蟻の感覚を覚えることもあり、多くの患者は足が靴下に包まれているような感覚を覚えることもあれば、寝ている間にふくらはぎがつったりする人もいる。また、痛み、高温、低温、刺すような痛みなどの外的刺激に対して正常な感覚が持てず、すぐに自己防衛ができず、怪我をしやすい人もいる。また、綿を踏むように足元に根がないように感じ、転びやすい人もいる。

(2)自律神経障害：自律神経は消化器、心臓、泌尿器などにあり、これらの器官の活動を自分で調節している。私たちの意識によってコントロールされているわけではないので、自律神経と呼ばれている。自律神経系がダメージを受けると、神経支配している臓器の活動に影響を及ぼし、臓器機能の低下を引き起こす。例えば、常習的な便秘や下痢、不整脈、排尿障害、勃起障害などは自律神経障害の典型例です。末梢神経障害に比べ、自律神経障害は比較的症状が現れにくく、発見も容易ではない。

(3)運動神経障害：運動神経は脳からの指令を受け、つながっている筋肉の活動をコントロールする。脳のメッセンジャーとして、また筋肉の直接の司令塔として働く。末梢神経や自律神経に比べ、運動神経は糖尿病の影響を比較的受けにくい。運動神経が損傷すると、筋肉の活動を柔軟にコントロールできなくなるだけでなく、時間の経過とともに、神経支配している筋肉の筋力が低下し、筋肉が萎縮する。顔面神経や眼神経が損傷すると、口角のゆがみやまぶたの下垂が生じることもある。

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